Sí, admitió, con la barbilla levantada con discreto orgullo. Necesitaba asegurarme de que era el hombre indicado. Y lo es. Un guerrero más joven rió con amargura, calificándolo de absurdo y peligroso.
El jefe jamás lo permitirá, dijo. Sagraeli protestó que no había hablado de amor, pero su voz se suavizó a su pesar. Rebac levantó una mano y los murmullos se apagaron al instante.
Empezó a rodear a Isan como un cazador que evalúa a un animal extraño. Finalmente se detuvo. «Muy bien, Ethan Carter. Dime por qué viniste. Piénsalo bien. Lo sabré si mientes».
Isan miró a Sagraeli. Sus ojos reflejaban una esperanza suplicante, no desesperada, sino valiente. Se enfrentó a Rebac y eligió la verdad, la moneda más peligrosa en un valle lleno de armas.
Vine porque cuando vi a Sagraeli hoy, algo cambió en mí, dijo. Vine porque su nota despertó mi curiosidad, pero más que eso, sentí que era importante estar aquí.
Y ahora que estoy ante ti, sé que tenía razón. Se hizo un silencio denso. Incluso los caballos parecían contener la respiración. Rebac entrecerró los ojos. Valiente, dijo, o insensato.
Antes de que el juicio pudiera endurecerse, otro sonido quebró el silencio. Más cascos, muchos caballos, acercándose rápidamente desde el sur. Rebac giró la cabeza. Esos no son nuestros. Prepárense.
Los guerreros empuñaron sus armas, y la ira hacia Isan se retrasó ante la proximidad de una amenaza mayor. Rebac dio órdenes rápidas y precisas. Los hombres se colocaron tras las rocas y la amplia base del álamo.
Empujó a Isan junto a Sagraeli, obligándolo a agacharse. Isan obedeció, oyendo su respiración cerca de la suya, sintiendo su hombro rozándolo. En peligro, esa cercanía resultaba dolorosa y anclada a la vez.
Aparecieron antorchas, tiñendo la noche de naranja. Se acercaron seis jinetes, no Apache. Eran rancheros, caballos cansados, voces ásperas. Isan reconoció al jinete líder, Jack Morrison, el ranchero más grande en kilómetros a la redonda.
Morrison se detuvo a veinte metros, con una mueca burlona en la barba. «Sabía que encontraríamos apaches aquí», ladró. «Los rastreadores tenían razón. Han estado merodeando por nuestras tierras otra vez».
Rebac entró bajo la luz de las antorchas con calma deliberada. «Esta no es tu tierra, Morrison. Este valle es neutral. Tienes tanto derecho como nosotros». Morrison escupió polvo y desprecio.
Neutral, se burló. No hay tal cosa. Este terreno pronto será mío, comprado y pagado. Y cuando lo sea, no quiero ver a ninguno de ustedes cerca.
La voz de Rebac se mantuvo baja, pero letal. La tierra no se compra ni se vende. Es de todos y de nadie. Tu gente nunca lo entendió. Uno de los hombres de Morrison señaló hacia las rocas.
Jefe, hay más escondidos. Puedo ver siluetas. El aire se llenó de amenaza. Los rancheros levantaron sus armas con nerviosismo. Los guerreros apaches se tensaron para responder. Sagraeli tembló junto a Isan, apenas.
Isan sabía que se derramaría sangre si nadie cambiaba la historia. Salió de su escondite con las manos en alto, moviéndose lentamente. Morrison, soy yo, Ethan Carter. Los ojos de Morrison se abrieron de par en par, sorprendido.
Carter, ¿qué demonios haces aquí con ellos? Isan habló rápido, improvisando. Oí rumores en el pueblo sobre problemas en el valle. Vine a verlo con mis propios ojos.
La sospecha de Morrison se agudizó. Y casualmente encontraste una patrulla apache. Conveniente. Isan mantuvo las manos a la vista. No fue casualidad. También oyeron rumores. Rebac y yo estábamos a punto de hablar.
Algo que ambas partes necesitan saber. El interés de Morrison se filtró por su desconfianza. ¡Qué rumores! Detrás de Isan, Sagraeli apareció junto a su hermano, con una presencia firme, transformando el orden en caos.
La boca de Morrison se curvó. El traductor. Siempre en el medio. Ni de aquí ni de allá. La advertencia de Rebac fue cortante. Muestra respeto. Es mi hermana y la hija de nuestro jefe.
Isan alzó la voz para contener a la multitud. Morrison, los ladrones de ganado han estado trabajando en esta zona. Han robado en varios ranchos, incluido el tuyo. Morrison se quedó paralizado, y su silencio respondió con más fuerza que las palabras.
Y tú —Isan se volvió hacia Rebac—, has perdido caballos estas últimas semanas. Rebac asintió lentamente, con la sorpresa reflejada en su rostro. Sagraeli habló con claridad, confirmando que había recopilado información de ambos bandos.
Los ladrones no son ni de la tribu ni del pueblo —dijo—. Son forasteros que se aprovechan de nuestra tensión. Morrison se burló, pero Isan endureció el tono. Usa la cabeza. Piensa.
Los robos comenzaron cuando los mineros llegaron al cañón occidental. Necesitan carne y caballos y no les importa quién sufra. Un peón del rancho le susurró algo a Morrison, y la mandíbula de Morrison se movió en silencio.
Sagraeli añadió que vio a tres hombres extraños cerca del río hace cinco días, cargando herramientas de minería. El valle pareció contener la respiración. Isan sintió que la decisión se cernía sobre él como una tormenta silenciosa.
O Morrison aceptaba un enemigo común, o el orgullo encendería la mecha. Morrison bajó un poco el arma, tragándose la ira como si fuera una medicina amarga. «De acuerdo», dijo. «Supongamos que te creo. Y ahora qué».
Isan miró a Rebac. Rebac miró a Sagraeli. La comprensión fue silenciosa, fruto de la supervivencia. Trabajamos juntos, dijo Isan, al menos temporalmente, para encontrar a estos ladrones y acabar con esto.
