No necesitaba girarse para saber que lo observaban. Aun así, se giró de todos modos, y sus ojos se encontraron con los de ella, firmes y sin miedo, como una cerilla cerca de la hierba seca.
Ella se movía a su lado como si examinara rollos de tela. El tendero la miraba fijamente, ávido de chismes. Sagraeli no se inmutó. Su voz era baja, un español limpio como piedras de río.
—Disculpe, señor —susurró, con la audacia temblando al borde del control—. Debo hablar con usted. Isan respondió con suavidad, cauteloso pero respetuoso, y le preguntó por qué lo había elegido.
En lugar de explicarle, dejó una nota doblada sobre el mostrador, junto a sus compras. Sus dedos se rozaron un instante, y el contacto lo recorrió como un rayo silencioso.
Léelo cuando estés solo, murmuró. Ven, por favor. Importa. Luego se dio la vuelta y se fue con el paso ligero de un ciervo, desapareciendo en la luz crepuscular de la calle.
El tendero sonrió torcidamente y murmuró que era la hija del jefe Aquesan, que vivía entre mundos. Su propia gente desconfiaba de ella, y muchos colonos también. Isan no respondió.
En su habitación alquilada, una lámpara de aceite proyectaba largas sombras sobre las paredes de yeso. Isan desdobló el papel con cuidado. La letra era elegante y cuidada, y el mensaje le dio más frío que el aire de la noche.
Medianoche. El gran álamo del valle norte. Debo verte. Ten cuidado. Mi hermano Rebac patrulla allí con guerreros. Si te encuentran, asumirán lo peor.
Ven solo si eres valiente. Sagraeli. Isan lo leyó una y otra vez como si la repetición pudiera cambiar el significado. Todo su instinto le advertía una trampa, pero su mirada parecía una promesa.
Intentó dormir, pero la cama bien podría haber sido de piedra. A las once se vistió, revisó su silla de montar y eligió deliberadamente una cosa que le pareció honorable: no tomó armas.
Si se iba, se iría en paz. La luz de la luna volvía el camino pálido y afilado. Los cascos de su caballo sonaban demasiado fuertes en tierra seca, y cada sombra parecía escucharlos.
El valle norte no estaba lejos, pero por la noche cada minuto se alargaba. El álamo era legendario, más antiguo que los mapas de los colonos, testigo de secretos y linajes. El corazón de Isan latía con más fuerza a cada paso.
¿Estaba esperando, o lo había reconsiderado y le había tendido una trampa a un ranchero insensato? La duda lo carcomía, pero la atracción persistía. Entonces el álamo se alzó ante él, imponente bajo la luna plateada.
Sagraeli estaba apoyada contra el tronco, con un chal oscuro sobre los hombros y el cabello suelto por la espalda. El viento lo mecía suavemente. Al verlo, el alivio iluminó su rostro como una linterna oculta.
Viniste, dijo, y sus palabras transmitían una gratitud que no pudo ocultar. Isan desmontó con cuidado, admitiendo que había sido la decisión más arriesgada que había tomado en años y que no se arrepentía.
Podía ver sus ojos con claridad, inteligentes y atentos, llenos de algo más intenso que el deseo. Esperanza. Empezó a hablar, pero se detuvo; sus pupilas se dilataron y ladeó la cabeza hacia un sonido lejano.
«Escóndete», susurró, urgente como una oración. Isan oyó cascos, varios caballos moviéndose con determinación. Voces apaches cortaron la noche. Sagraeli lo agarró del brazo y lo empujó tras el álamo.
Pero la ocultación llegó demasiado tarde. Cinco jinetes surgieron de las sombras, rodeándolos con precisión experta. La luz de la luna reveló rostros pintados y armas listas. Al frente cabalgaba Rebac, alto y de hombros anchos.
Su presencia imponía autoridad incluso en la oscuridad. Miró a su hermana, luego a Isan, con la sorpresa transformándose en furia. «Sagraeli», dijo en español, «¿qué significa esto?».
Una reunión secreta con un hombre blanco a medianoche. Sagraeli dio un paso al frente, colocándose entre ellos, con la espalda recta y sin miedo. «Rebac, no es lo que crees», insistió.
Un guerrero escupió, diciendo que nada importaba lo suficiente como para arriesgarse a la desgracia. Isan levantó lentamente las manos vacías, mostrando que no llevaba rifle ni cuchillo. Habló con respeto, presentándose ante los colonos como Ethan Carter.
Vine sin mala intención, dijo. Ella me pidió que viniera, y fui desarmado para mostrar respeto. Rebac desmontó con fluidez y se acercó, con la mirada clavada en él.
—Conozco tu rancho al este de aquí —dijo Rebac—. Dicen que eres justo, no problemático. Pero esto —señaló entre ellos— es un problema muy grave. La voz de Sagraeli se agudizó.
Déjame explicarte, hermano. Necesito su ayuda. Hay algo que todos deben saber. La mirada de Rebac se quedó fija en Isan. ¿Qué ayuda puede dar este hombre que nosotros no podamos dar?
La tensión aumentó hasta volverse física. El sudor resbalaba por la espalda de Isan a pesar del frío. Sin embargo, en los ojos de Rebac no solo había ira, sino confusión y un tenue hilo de curiosidad.
Sagraeli respiró hondo. Tiene acceso a información que nosotros no tenemos. Comercia con muchos ganaderos. Lo he observado durante meses. Es honesto, diferente a los demás.
Rebac arqueó una ceja. Lo observaste durante meses. Las mejillas de Sagraeli se ruborizaron incluso bajo la luz de la luna. Isan comprendió de repente que esta medianoche no era un capricho. Estaba siendo puesto a prueba.
